Was wissen wir wirklich?

Aber einige Forscher sind bereit zu spekulieren — und zumindest sind die Risiken nicht mehr zu ignorieren. Dick Vethaak, PhD, Mikroplastikforscher und emeritierter Professor für Ökotoxikologie an der Vrije Universiteit in Amsterdam, Niederlande, nennt sie unverblümt „eine Zeitbombe aus Plastik“.

Das Plastikproblem

Jedes Stück Plastik, das jemals hergestellt wurde, befindet sich heute noch auf unserem Planeten, abgesehen von dem, was verbrannt wurde. Frühere Schätzungen zeigen, dass wir nur etwa 9 % aller Kunststoffe recyceln und 9 Milliarden Tonnen auf unseren Deponien, Ozeanen und Ökosystemen hinterlassen. Zum Vergleich: Diese Menge ist 1.500-mal schwerer als die Große Cheops-Pyramide.

Neue Daten sind noch schlimmer. Ein Bericht von Greenpeace aus dem Jahr 2022 zeigte eine Recyclingrate von 5 % in den USA im Jahr 2021, wobei ein großer Teil dessen, was die Verbraucher als „recycelt“ betrachten, immer noch in Müllhaufen oder Gewässern landet.

Und dieser Kunststoff verschwindet nicht. Stattdessen zerfällt es in immer kleinere Teile, die als Mikroplastik und Nanoplastik bekannt sind.

Was genau ist Mikroplastik?

Mikroplastik sind Kunststoffpartikel mit einem Durchmesser zwischen 5 Millimeter und 100 Nanometer oder der Breite eines Radiergummis und etwas 10-mal dünner als ein menschliches Haar. Alles, was kleiner ist, wird als Nanoplastik bezeichnet.

„Mikroplastik umfasst eine breite Palette unterschiedlicher Materialien, unterschiedliche Größen, unterschiedliche Formen, unterschiedliche Dichten und unterschiedliche Farben“, sagt er Evangelos Danopoulos, PhD, Mikroplastikforscher an der Hull York Medical School im Vereinigten Königreich.

„Primäres“ Mikroplastik wird klein produziert und beispielsweise in Kosmetika und Farben verwendet. „Sekundäres“ Mikroplastik entsteht durch die Zersetzung größerer Kunststoffmaterialien wie Wasserflaschen und Plastiktüten.

Sekundäres Mikroplastik ist vielfältiger als primäres Mikroplastik und kann Formen annehmen, die von Fasern aus synthetischer Kleidung (wie Polyester) bis hin zu Teilen eines Plastiklöffels reichen, die in unseren Flüssen, Seen und Ozeanen zurückgelassen werden. Jedes Plastik in der Umwelt wird schließlich zu sekundärem Mikroplastik, da Naturkräfte wie Wind, Wasserströmungen und UV-Strahlung es in immer kleinere Teile zerlegen.

„Manchmal kann sogar eine geringe Dosis einiger dieser Zusatzstoffe unerwünschte Wirkungen hervorrufen“, sagt Leslie.

Bisphenol A (BPA), zum Beispiel, ist einer der berüchtigteren endokrinen Disruptoren. Es wird als Zusatzstoff verwendet, um Kunststoffe steifer zu machen, und kann in einer Vielzahl von Kunststoffprodukten gefunden werden, obwohl Problembereiche Plastikwasserflaschen, Babyflaschen und die Schutzbeschichtungen in Konserven waren.

BPA kann Östrogen nachahmen, das weibliche Sexualhormon, das für die Fortpflanzung, die Entwicklung der Nervenzellen und die Knochendichte unerlässlich ist. Bei Männern reguliert Östrogen die Spermienzahl, den Sexualtrieb und die erektile Funktion. BPA-Exposition wurde mit mehreren Krebsarten, ADHS, Fettleibigkeit und niedriger Spermienzahl in Verbindung gebracht, was aber nicht nachweislich verursacht wurde. Fast jeder hat eine gewisse Menge BPA im Blut, aber Mikroplastik kann BPA zurückhalten, wenn es abgebaut wird, was möglicherweise unsere Exposition erhöht und zu unerwünschten Folgen führt, sagt Dusza.

Und BPA ist nur eine dieser 2.400 Substanzen, die „potentiell besorgniserregend“ sind.

Ein potenziell größeres Gesundheitsproblem entsteht, wenn unser Körper wieder einmal das tut, was er tun soll, wenn er auf Mikroplastik trifft. Partikel können eine Immunantwort auslösen, wenn sie in Ihren Blutkreislauf gelangen, erklärt Nienke Vrisekoop, PhD, Assistenzprofessorin an der UMC Utrecht in den Niederlanden.

Weiße Blutkörperchen haben kein Problem damit, Dinge wie Bakterien abzubauen, aber Mikroplastik kann nicht abgebaut werden. Wenn ein weißes Blutkörperchen eine bestimmte Masse an Mikroplastik verschlingt – entweder viele kleine Partikel oder ein einzelnes großes – stirbt es, setzt seine Enzyme frei und verursacht lokale Entzündungen.

Währenddessen bleibt das Plastikpartikel zurück. Also greifen mehr weiße Blutkörperchen an.

„Dies löst eine kontinuierliche Aktivierung aus, die zu verschiedenen Nebenwirkungen führen kann, darunter oxidativer Stress und die Freisetzung von Zytokinen, die Entzündungsreaktionen auslösen“, sagt Vethaak.

Und „chronische Entzündungen sind der Auftakt zu chronischen Krankheiten“, sagt Leslie. „Jede chronische Krankheit, wie Krebs, Herzerkrankungen und sogar neuropsychiatrische Erkrankungen wie Parkinson oder schwere Depressionen, beginnt mit einer Entzündung.“

Mittlerweile kann das Einatmen von Mikroplastikpartikeln dazu führen Atemwegserkrankungen und Krebs.

„Kleinste Partikel – weniger als ein Zehntel Mikrometer – dringen tief in die Lunge und sogar in den Blutkreislauf ein und schädigen Herz, Blutgefäße und Gehirn“, sagt Vetaak. „Die einzigen direkten Beweise stammen von Arbeitern in der Textil- und Kunststoffindustrie, die sehr hohen Mengen an Kunststofffaserstaub ausgesetzt waren.“

Mikroplastik als Träger

Mikroplastik kann auch Schadstoffe aufnehmen und an deinen Körper abgeben.

„Wenn sie sich in einer Umgebung befinden, können sie sich im Grunde verschlucken [chemicals] wie ein Schwamm“, sagt Dusza. „Diese Chemikalien sind bekannte Umweltschadstoffe, wie Pestizide, fluorierte Verbindungen, Flammschutzmittel und so weiter.“

Einmal im Körper können diese Chemikalien freigesetzt werden, was möglicherweise zu Krebs, chronischen Entzündungen oder anderen unbekannten Wirkungen führen kann.

Partikel können auch als Vektor für Mikroben, Bakterien und Viren dienen. Eine Studie vom September 2022 gefunden dass infektiöse Viren 3 Tage im Süßwasser durch „Trampen“ auf Mikroplastik überleben können. Ihre poröse Natur bietet Mikroben eine perfekte Umgebung, in der sie leben und sich vermehren können, sagt Dusza. Wenn Sie die Kunststoffe einnehmen, nehmen Sie die Mikroben auf.

Filtermethoden für zu Hause können effektiv, aber auch heikel sein. Einige Verbrauchermarken behaupten, dass sie Mikroplastik entfernen, aber wie gut, hängt nicht nur von der Art des Filters, sondern auch von der Größe der Partikel im Wasser ab. Woher wissen Sie in der Zwischenzeit, ob ein Filter an Ihrem Wasser funktioniert, ohne es zu testen, was nur wenige Leute tun werden? Nehmen Sie die Behauptungen einer Marke am besten nicht für bare Münze, sondern suchen Sie danach unabhängige Prüfung auf Heimmarken.

Ein längerfristiges Projekt: Reduzieren Sie unser Risiko, indem Sie Kunststoffabfälle wiederverwenden und recyceln. Die Begrenzung unseres Plastikverbrauchs, insbesondere von Einwegplastik, verringert die verfügbare Menge an Mikro- und Nanoplastik.

Wir alle müssen lernen, Plastik nicht als Abfall zu behandeln, sondern als erneuerbares Material, sagt Cassee. Aber wenn das wie eine große Aufgabe erscheint, dann deshalb, weil es so ist.

„Du bist ein Mensch und hast eine Stimme, und es gibt viele andere Menschen da draußen mit Stimmen“, sagt Leslie.

„Du unterschreibst eine Petition in deiner Gemeinde. Du redest mit deinen Freunden in der Kneipe darüber. Wenn Sie Lehrer sind, besprechen Sie es in Ihrer Klasse. Sie rufen Ihre gewählten Vertreter an und sagen ihnen, was Sie denken und wie sie über Gesetzentwürfe abstimmen sollen.“